공기가 필요 없는 우주 타이어, 지구에서도 팝니다

‘티타늄처럼 튼튼하고 고무처럼 탄력 있는 (…robust like titanium and elastic like rubber…)‘

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지난 1월에 성황리에 끝난 CES 2023에서 주목을 받았지만 국내 언론에서는 제대로 다뤄지지 않은 아이템이 있다, 바로 공기 없는 타이어

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** 확실히 우주는 아직 우리나라에선 '주류'가 아닌 것 같다. 국내의 반응만 놓고 보면 메타버스 >>>>>> 우주 **

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NASA는 1967년부터 행성 탐사를 위한 타이어 기술을 연구해 왔다. 아폴로 미션을 통해 ‘지구의 타이어’로는 우주의 극한 환경을 마음대로 누빌 수 없다는 것을 실감했기 때문이다

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다양한 시도 끝에 METL이라는 이름의 형상기억금속이 대안으로 주목받고 있다. 형상이 변해도 원래 모양을 기억해 돌아오는 특성을 가지고 있기 때문에 공기를 채울 필요도 펑크를 걱정할 필요도 없다

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그런데 이 기술을 달이나 화성이 아니라 지구에서 먼저 사용하게 될 것 같다. The SMART (Shape Memory Alloy Radial Technology) Tire라는 회사가 NASA로부터 이 기술을 이전받아 상용화를 준비하고 있다. 올 초부터 주문을 받아 곧 상용화를 위한 양산에 들어갈 계획이라고. 우선은 자전거부터 적용을 시작한 뒤 스쿠터, 자동차, 트럭, 항공기 순으로 적용 범위를 넓혀갈 예정이다

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놀랍게도 알려져 있는 단가는 자전거 기준 100~150불 사이. 한번 달면 다시는 타이어 걱정을 안 해도 되는 만큼 충분히 경쟁력 있는 가격으로 보인다. 환경오염을 걱정하지 않아도 되는 것도 큰 장점, 한 해에 전 세계에서 소각되는 폐 타이어는 수천만 톤에 달한다

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우리가 일상 속에서 유용하게 사용하는 기술 중에는 우주 기술을 개발하는 과정에서 얻게 된 것들이 많다. NASA에 따르면 1976년 이후 국적을 우주에서 지구로 내려온 기술은 2천 개가 넘는다. 우주가 예산 낭비라는 주장은 기술에겐 물처럼 사방으로 흐르는 속성이 있다는 것을 잊은 것이다. 물을 퍼 온 곳은 우주라는 저수지였어도 그 물을 담은 물병에 ‘For Space Only’라는 경고문이 달려 있는 것은 아니다

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** 자본의 낙수효과에 대해서는 시시비비가 존재하지만 기술의 낙수효과는 이미 검증된 팩트다. 비행기도 자동차도 인터넷도!!! **

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NASA는 자기들이 개발한 기술을 밀실에 숨겨놓는 것이 아니라 적극적으로 민간에게 공개하며 산업화를 시도해 왔다. 이는 NASA 뿐 아니라 미국 정부의 모든 기관들이 공유하는 DNA이지만 그중에서도 NASA는 민간으로의 기술이전에 적극적이었다. 가장 극한의 환경인 우주에 도전한 덕분에 기술의 흐름에서 가장 높은 곳에 있기 때문일까? OECD의 한 연구에 따르면 우주기술의 파급효과는 투자 대비 8배 수준으로 첨단기술 산업들 중에서도 매우 높은 수준을 기록했다

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** 아니면 납세자들의 불만에 대응하기 위한 자구책이었을까? 결과가 좋았으면 그만이지 뭐. 천문학적인 돈을 쏟은 아폴로 프로젝트도 스핀오프 효과를 반영해서 계산하면 흑자였다는 분석도 있다 **

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이제 우리도 정부 주도를 넘어 정부-민간이 협력하는 우주개발의 새로운 장으로 넘어가고 있다. 이에 발맞춰 정부도 우주기술의 산업화 가능성을 보다 적극적으로 모색할 계획이다

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** 당장 NASA처럼 하라는 건 현실적이지 않고... 우선은 한 발 앞서 겪어본 민군 기술협력에서 아쉬웠던 것들을 짚어보는 것이 좋을 듯 **